Северные воды

Патрик Самнер, молодой хирург, возвращается в Англию после жестокой кампании в Индии. Боль не даёт покоя: рукопашные схватки мелькают в снах, свежие шрамы саднят под шинелью. Чтобы забыться, он прячет во внутреннем кармане флакон лауданума и ищет работу вдали от ровных улиц Лондона. Так Самнер оказывается судовым врачом на китобойном бриге, готовящемся к рейсу в Арктику. Судно грузят провиантом, а мачты пропитываются смолой, на палубе собирается разношёрстная команда — от старых мореходов до голодных новичков. Капитан обещает хороший промысел и долю жира для каждой руки, но за этим видимым порядком скрыта суровая экономия: тесные койки, крикливая дисциплина и ледяной ветер, который уже на рейде пробирает до костей.

Среди матросов выделяется гарпунщик Генри Дракс: огромные плечи, пристальный взгляд и странная, холодная улыбка. Ещё до отплытия он беспричинно убивает человека в порту, и закон не успевает вмешаться — корабль тянет якорь раньше рассвета. В ледяных широтах Дракс ведёт себя хищно: бьёт моржей без нужды, растравливает новичков, собирает свою маленькую свиту из самых отчаянных. Самнер замечает пугающие совпадения — пропавшие вещи, ночные стуки, следы крови на люках, — и всё чаще тянется к опиумной настойке. Меж тем температура падает, лёд стягивает деревянный корпус, а запасов становится меньше. Путешествие, задуманное как бегство от воспоминаний, превращается для хирурга в борьбу за жизнь против безжалостного гарпунщика и безмолвной полярной природы.